活動于山泉溪澗中或山區溪流、河谷、平原河川岸邊的巖石間、溪流附近的建筑物四周或池塘堤岸間。主要以昆蟲為食，也吃少量植物果實和種子。

分布于中國（于華北、華東、華中、華南和西南以及臺灣和海南島等地。北至內蒙古東南部林西、河北北部、北京、寧夏南部、甘肅西北部天堂寺和西部蘭州、青海，往南經陜西、山西、河南、山東一直到長江流域以及以南的廣大地區，南達廣東、香港、廣西、海南島，東抵江蘇、浙江、福建和臺灣，西至貴州、四川、云南和西藏東南部）、阿富汗、巴基斯坦、克什米爾、尼泊爾、錫金、不丹、印度、孟加拉國、緬甸、越南、泰國等地。

紅尾水鴝在我國分布較廣，種群數量較豐富，趨勢穩定。列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2013年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——低危（LC）。

在舂陵濕地公園橋市鄉桐林村溪流邊上，紅尾水鴝雌鳥有時輕飛過水面捉食昆蟲，有時輕扇羽翼沾水淋浴，小精靈可愛極了！